código genético Pautas por las que la información contenida en los genes controla la formación de proteínas en los seres vivos. La secuencia de las bases nitrogenadas en el ADN (ácido desoxirri-bonucleico) se traduce en una secuencia de aminoácidos en las proteínas, siguiendo una clave o código que da la equivalencia entre los dos «alfabetos», el nucleico y el proteico. El ADN contiene cuatro tipos de nucleótidos, que deben codificar los 20 aminoácidos. Se ha comprobado que cada grupo de tres nucleótidos, o triple-te, codifica un aminoácido determinado. Algunos tripletes carecen de sentido, es decir, no determinan la unión de ningún aminoácido, sino que indican señales de iniciación o de terminación de la lectu ra. De las 64 combinaciones posibles de tres nucleótidos, varias codifican un mismo aminoácido, por esto se dice que el código genético es degenerado. Los tripletes no se solapan, sino que se leen li-nealmente uno a continuación del otro, de modo que la pérdida de un nucleótido modificaría la información de toda la secuencia siguiente. El ADN se halla en el núcleo, mientras que la síntesis de proteínas tiene lugar en el citoplasma. El mensaje genético es transferido por medio de un ARN (ácido ribonucleico) denominado ARN mensajero (ARNm), cuya estructura es complementaria a la del ADN. Al proceso de síntesis del ARNm a partir del ADN cromosó-mico se le llama transcripción. El ARNm pasa al citoplasma, donde se fija sobre los ribosomas que lo «traducen» a proteínas. El mecanismo de la lectura es el siguiente: el ribosoma se va moviendo sobre la cadena de ARNm de triplete en tri-plete. Los aminoácidos son transportados hasta el ribosoma por el ARN de transferencia (ARNt). El acoplamiento entre el triplete de bases del ARNm (codón) y un triplete complementario situado en el ARNt (anticodón) permite que el aminoácido transportado por este ARNt se una a la cadena proteica que se encuentra en proceso de síntesis. A continuación, el ribosoma se desplaza para pasar a leer el triplete siguiente. Cuando se alcanza un triplete sin sentido se interrumpe el proceso y finaliza la cadena proteica. Actualmente el código genético está totalmente descifrado, y se conoce perfectamente la asignación a cada codón del aminoácido correspondiente. Una característica esencial de la clave genética es su universalidad, es decir, su validez para todos los seres vivos. (V. adn; arn; genética, etcétera.)
